Les liens Terre-Soleil depuis 10 ans avec Cluster
7 septembre 2010
Voilà tout juste une décennie que les 4 satellites de la mission américano-européenne naviguent dans l’espace. Petit bilan d’un programme qui étudie les relations, parfois conflictuelles, entre le Soleil et la Terre.
Un millier de publications, des résultats probants
« La mission Cluster a largement répondu à nos attentes, annonce Jean-Yves Prado, responsable du programme au CNES. Au-delà des nombreuses publications scientifiques, Cluster a permis d’étudier pour la 1ere fois les variations spatiales et temporelles du vent solaire et ses interactions avec la Terre. »
Cluster est une constellation de 4 satellites.
Disposés en pyramide, Samba, Tango, Rumba et Salsa peuvent donc suivre en 3D et en temps réel le flux continu de particules solaires qui vient percuter le bouclier magnétique de la Terre.
« Ces phénomènes d’interactions sont extrêmement complexes. Comme le Soleil tourne sur lui-même tout en émettant des particules, c’est un peu comme si la Terre passait dans le jet d’eau d’un tourniquet d’arrosage, illustre Jean-Yves Prado. Pour comprendre ce qui se passe, il est donc nécessaire de récolter un maximum de données afin d’enrichir nos modèles. »
Depuis 2000, Cluster a ainsi cartographié différentes régions de la magnétosphère terrestre et permis d’élucider un certain nombre de questions scientifiques.
Vers une meilleure météo solaire
Interaction entre le vent solaire et la magnétosphère terrestre. Crédits : SOHO/LASCO/EIT. NASA. ESA.
Certaines découvertes concernent par exemple les « ondes de surface », ces sortes de vagues provoquées par le vent solaire au sein du champ magnétique terrestre ou encore la « reconnexion magnétique » qui se produit lors des éruptions solaires et entraîne de gigantesques décharges d’énergie aux abords de la Terre.
Le Soleil a en effet des sautes d’humeur particulièrement violentes qui provoquent de véritables tempêtes dans l’environnement de notre planète.
Conséquences : l’apparition de magnifiques aurores boréales mais aussi certains dommages sur les satellites de télécommunication ou les réseaux électriques au sol.
Jean-Yves Prado, responsable du programme Cluster au CNES. Crédits : CNES/E. Grimmault.
« Les satellites de Cluster se sont tout particulièrement intéressés aux régions de la magnétosphère dans lesquelles se forment et se déclenchent ces orages magnétiques, explique Jean-Yves Prado, l’objectif étant de pouvoir anticiper leur apparition. »
Grâce aux données récoltées, les scientifiques espèrent ainsi améliorer leurs modèles de météo solaire et réussir à prévoir les tempêtes solaires quelques jour à l’avance.
La mission Cluster doit se poursuivre jusqu'en 2012, voire 2014. Gageons qu’elle aidera les scientifiques à en apprendre encore davantage sur les relations, parfois conflictuelles, entre le Soleil et la Terre.
