Pierre de Rosette. Crédits : British Museum

En 1799 dans le Delta du Nil, un soldat de l'armée napoléonienne remarque un bloc de pierre noire dans un mur. Cette stèle porte la copie d'un décret datant de –192 av. J.C. inscrit en 3 écritures différentes et promulguée en l'honneur de Ptolémée V. Découvert en 1815, l'Obélisque de Philae porte quant à lui une inscription bilingue, dont les noms royaux de Ptolémée IX et Cléopâtre. Ces découvertes ont été la clé du déchiffrage des hiéroglyphes et de notre connaissance de la civilisation égyptienne.

Le système solaire recèle des petits corps d’une prodigieuse diversité : à ce jour, plus de 3 500 comètes et 15 000 astéroïdes ont été recensés. Véritables « Pierre de Rosette » de l’Univers, ces objets sont à la connaissance de nos mondes ce que les hiéroglyphes sont aux Egyptiens : des témoins du passé.

Comprendre les processus qui ont amené à la formation de la Terre et à l’apparition de la vie, tel est un des objectifs majeurs des scientifiques. On sait aujourd’hui que les comètes portent le secret d’une partie de l’histoire du système solaire. Formées il y a 4,5 milliards d’années, avant les planètes, certaines sont cependant restées intactes et constituent de véritables "fossiles" de la matière primitive.

Après le succès de la mission Giotto en 1986, l’Europe a décidé d’envoyer la sonde Rosetta enquêter sur les traces de la nébuleuse primitive qui a donné naissance au Soleil et à son cortège de planètes. Une mission ambitieuse, tant sur le plan scientifique que technologique : pour la 1e fois, une sonde se mettra en orbite autour d’une comète et un atterrisseur se posera à sa surface.

Depuis son lancement en 2004, la sonde a parcouru plus de la moitié du chemin qui va l’amener près de la comète Churyumov-Gerasimenko. Les premières étapes de la mission qu’ont constitué les survols de planètes et d’astéroïdes ont confirmé les performances exceptionnelles de la sonde spatiale. Les données recueillies par les instruments lors des survols de la planète Mars en février 2007 et de l’astéroïde Steins en septembre 2008 ont fourni des données riches en enseignement scientifique.