Les prémices de l’océanographie satellitaire

La vie sur Terre n’est pas possible sans océans. Ils représentent un élément vital pour l’équilibre de la planète, occupant 70 % de la surface terrestre.

Turbulents, les océans connaissent de multiples variations sous l’effet du vent et de la pression qui agissent à sa surface, des échanges avec les terres et les glaces, de la rotation terrestre, etc. Ils transportent également de la chaleur qu’ils échangent avec l’atmosphère et influent pour cette raison sur le climat de la planète.

Depuis l’antiquité, les hommes cherchent à mieux comprendre ces phénomènes. Dès cette époque, les navigateurs collectaient, lors de leurs voyages, des données sur les courants, les vents, des mesures de températures, etc. Au XVIII^e siècle, cette préoccupation s’inscrit dans une démarche scientifique avec l’apparition des premières grandes expéditions océanographiques.

Le développement du programme expérimental Topex-Poséidon en 1992, par la France et les Etats-Unis, a marqué un tournant capital dans l’étude des mouvements océaniques. Les observations altimétriques fournies par Topex-Poséidon au cours des 13 années de sa mission révèlent ainsi des détails précieux sur l’état dynamique de l’océan, inaccessibles par les moyens terrestres.

Ces analyses de la topographie des mers, de la hauteur des vagues et des vents ont permis de modéliser les phénomènes océaniques et ont d’ores et déjà débouché sur des découvertes scientifiques majeures. La continuité des observations est assurée par les satellites Jason.

^{Mise à jour : février 2007}