L’océan est un élément vital pour l’équilibre de la planète, il occupe 70 % de la surface terrestre,. Turbulents, les océans connaissent de multiples variations sous l’effet du rayonnement solaire, du vent et de la pression atmosphérique qui agissent à sa surface, des échanges avec l'atmosphère, les terres et les glaces ou encore de la rotation terrestre. Ils transportent également de la chaleur qu’ils échangent avec l’atmosphère et influent pour cette raison sur le climat de la planète.

Les techniques spatiales en océanographie fournissent une observation globale et en temps réel des océans, complétée par les mesures in situ qui apportent une information de la surface jusqu'aux profondeurs. Grâce à l’altimétrie radar, la hauteur des mers et les moindres variations des océans sont mesurées au centimètre près.

Après le succès du programme expérimental Topex-Poséidon en 1992, son successeur Jason 1 relève le défi de l’océanographie opérationnelle. Il assure la continuité des recherches scientifiques et le passage délicat à la mise au point d'applications : bulletins météorologiques, cartes d'aide à la navigation, surveillance en temps réel de l'océan par exemple.

Lancé le 20 juin 2008, Jason 2 a pris le relais mi 2008 sur la même orbite que ses prédécesseurs. Il répond à la demande des programmes internationaux d'étude et d'observation des océans et du climat visant à la mise en place d'un système mondial d'observation des océans à l'échelle de la planète (OSTM*).

Cette mission permettra de fournir à la communauté scientifique des données de haute précision sur les courants océaniques et leurs variations ainsi que la mesure du niveau des mers. D’une durée objective de 20 ans, elle est assurée par une série de satellites, le premier est Jason 2 dont la durée de vie est prévue pour 5 ans (les données géophysiques du satellite sont disponibles sur les sites Internet d'Aviso et de la NOAA). Le 2e satellite, Jason-3, devrait être mis en orbite au 2e trimestre 2014.

_{* Ocean Surface Topography Mission}

^{Mise à jour : Août 2011.}