Depuis le 1^er vol du Russe Youri Gagarine en 1961, les hommes n’ont cessé d’imaginer des moyens de plus en plus innovants pour accéder et évoluer durablement dans l’espace.

La station spatiale internationale (ISS) représente une étape majeure pour la connaissance et la maîtrise de ce monde fascinant en permettant de faire vivre et travailler l’homme dans l’espace, sa durée de vie étant d’une dizaine d’années au minimum.

Les dimensions de la station sont équivalentes à celles d’un terrain de football et plus de 40 vols seront nécessaires afin d’assembler la centaine d’éléments qui la composent. Pour réaliser ce projet d’une ampleur inégalée, les Etats-Unis, la Russie, le Canada, le Japon, et l'Europe avec 11 pays membres de l'ESA (dont la France) ont uni leurs compétences.

Les enjeux scientifiques sont de taille : l’ISS représente un terrain d’expérimentation unique pour les sciences de la vie et de la matière, la physique fondamentale,  mais aussi une plateforme d’observation de la Terre et de l’Univers.

Le lancement du premier élément de l’ISS, le module russe Zarya, a eu lieu en 1998. Entre novembre 2000 et mai 2009, deux ou trois spationautes occupent en permanence la station. Actuellement, ils sont 6 à bord. Le calendrier de développement de l’ISS et de sa configuration finale est planifié pour 2012.

^{Mise à jour : Août 2011.}