De septembre 2007 à juin 2009, plus de 150 jeunes de Midi-Pyrénées, pour la plupart étudiants en BTS « Sciences et Techniques Industrielles », ont participé à une aventure extraordinaire. A l'initiative du CNES et du CESR, ils ont construit la maquette grandeur nature du rover de la mission Mars Science Laboratory (MSL) que la NASA expédiera sur Mars en 2011.

Pour beaucoup d’entre nous, une maquette est un avion, un bateau ou une voiture à l’échelle réduite, acheté en pièces détachées et dont il faut assembler les pièces avec un peu de colle et beaucoup de patience. La maquette du rover MSL n’a pas grand-chose à voir avec un tel objet de loisirs. Ce véhicule construit selon un cahier des charges précis est fidèle à son modèle sur le plan esthétique.
Surtout, il est intelligent : commandé à distance, il est capable de se déplacer et d’effectuer certaines tâches grâce aux divers éléments qui le composent. Le voici en démonstration au Salon du Bourget.

Le train roulant

Grâce à ses deux roues centrales motrices et ses quatre roues directrices, la maquette tourne et se déplace. La conception des trains roulants et de la stabilisation a été réalisée en 2007/2008 par les étudiants de BTS CPI (Conception de Produits Industriels) de Saint-Orens et de Cahors.
Certaines pièces des trains roulants ont été sous-traitées à des entreprises locales puis enduites de résine époxy avant application d’un primaire et finition en peinture carrosserie.Les pièces mécaniques en alliage d'aluminium des trains roulants ont, elles, été réalisées par les BTS IPM (Industrialisation des Produits Mécaniques) et les bacs pro TU (techniciens d’Usinage).

Le mât

Juchée sur un plateau, une réplique de l’instrument ChemCam, composé d'un pointeur laser et deux caméras qui permettent de voir à distance, sur un écran d’ordinateur, ce que voit la maquette. Le mât peut effectuer des rotations. Cela lui permet de placer les instruments qu’il porte dans la direction choisie, ou de simuler un tir du pointeur laser sous l’œil des caméras.

Le bras articulé

A la manière d’un bras humain, le bras du rover est capable de se déplier, grâce à ses trois articulations : l’épaule, le coude et le poignet. Il peut ainsi effectuer tous les mouvements afin de faire fonctionner l’outil de simulation du carottage qu’il porte à son extrémité. Le bras, comme le mât, ont été élaborés par les BTS Mécanique et Automatismes Industriels (MAI).

Pilotage du rover

La maquette est entièrement pilotable à distance à partir d'un PDA ou d'un PC, par liaison wi-fi. L'antenne n'est que décorative ; elle est cependant capable de tourner sur deux axes afin de simuler la recherche du lien de communication Mars/Terre.