Les activités spatiales françaises sont nées au début des années 1960. Elles sont le fruit d’une volonté d’indépendance nationale dans la maîtrise de l’accès à l’espace et des domaines d’utilisation des technologies spatiales.

Cette volonté, rapidement couronnée de succès, a conduit la France à devenir la troisième puissance spatiale de l’histoire, et la première en Europe.

Les profondes modifications qu’ont connues les rapports de force géopolitiques depuis les années 1960 n’ont fait que renforcer l’intérêt stratégique de l’accès à l’espace pour la France et l’Europe. Avoir une capacité autonome d’accès à l’espace, c’est être en mesure d’assurer défense et sécurité du territoire européen (renseignement, prévention et gestion des crises), bien être de ses citoyens (télécommunications, navigation par satellites, télémédecine), développement respectueux de l’environnement (compréhension et anticipation des changements climatiques, gestion de l’eau, suivi de la déforestation et de la désertification), et développement des connaissances scientifiques (connaissance de l’Univers, physique fondamentale)

Le secteur spatial français se caractérise par une organisation originale où le secteur public dispose par le biais du CNES d’une véritable expertise technique lui permettant de juger de la pertinence des propositions des industriels, garantissant par là même la meilleure adéquation possible entre les besoins et les coûts.

Sur le plan économique, les activités spatiales françaises forment un tissu industriel d’une centaine de PME et de 3 grands groupes, EADS, Thales Alenia Space, et Safran, le tout employant au total près de 12 000 personnes.

Au niveau mondial, le spatial représente un marche de 90 milliards d’euros avec une croissance de 7% par an.

Soumise à une forte concurrence en provenance des puissances spatiales émergentes, l’industrie spatiale européenne tient son rang grâce aux performances et à la fiabilité de ses systèmes, qui contribuent à l’excellent niveau de sa compétitivité. Le CNES contribue, à travers l’innovation qu’il développe dans les programmes qu’il conduit, à renforcer continûment cette compétitivité.

Discours prononcé à l'occasion de la visite de Nicolas Sarkozy au Centre spatial guyanais - Février 2008