CNES : CoRot détecte les oscillations de 3 étoiles lointaines

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CoRot détecte les oscillations de 3 étoiles lointaines

23 octobre 2008

Le satellite du CNES a mis la main sur 3 étoiles lointaines qui ressemblent étonnamment à notre Soleil. La découverte fait l’objet cette semaine d’un article dans la prestigieuse revue américaine Science.

Une grande première

CoRoT. Crédits : CNES/Ill. D. Ducros. A droite : couverture de Science du 24 octobre 2008 (la granulation du Soleil). Crédits : AAAS.

Le télescope spatial du CNES ne trouve pas seulement les exoplanètes puisqu’il vient de détecter dans 3 étoiles lointaines plus chaudes que le Soleil des caractéristiques physiques semblables à celles de notre astre.

Comment est-il parvenu à ces résultats ?

« La méthode utilisée par CoRoT est basée sur une photométrie à très haute précision, explique Eric Michel, de l’Observatoire de Paris au Laboratoire d’études spatiales et d’instrumentation en astrophysique (LESIA).

Courbes de lumière des 3 étoiles observées par CoRoT. Crédits : LESIA.

Sur chacune des 3 étoiles observées, CoRoT a découvert des oscillations et une granulation comparables à celles du Soleil. »

Et c’est une grande première car des oscillations n’avaient jamais été mises en évidence en photométrie avec une telle précision.

« Ces oscillations sont des déformations périodiques de la structure de l’étoile et leur signature photométrique est une variation extrêmement faible de la luminosité de l’étoile » explique Eric Michel.

Modélisation de 4 types d'oscillations présentes dans les étoiles. Crédits : David B. Guenther.

Cette variation infime est indécelable depuis le sol à cause de la scintillation atmosphérique qui empêche les télescopes terrestres de voir aussi bien que CoRoT.

Autre point commun entre les 3 étoiles observées et le Soleil : leur granulation, relief en perpétuel mouvement de la surface composé de grains brillants (plasma chaud ascendant) cernés par des zones plus sombres (plasma moins chaud).

Granulation observée sur le Soleil, un granule solaire fait 1000 km de diamètre. Crédits : Observatoire du Pic du Midi.

En apprendre sur l’enveloppe des étoiles

Eric Michel. Crédits : LESIA.

« Cette granulation témoigne des mouvements de convection juste sous la surface» indique Eric Michel. « On a observé une granulation de type solaire sur les 3 étoiles ».

Les courbes de lumière obtenues confirment également la ressemblance avec le Soleil.

« Leur analyse met clairement en évidence la présence de pulsations de type solaires avec des peignes de fréquences caractéristiques ».

Les mouvements de convection ont lieu dans la zone de convection, ici dans le Soleil. Crédits : Wikipedia Commons.

Les astronomes vont maintenant décortiquer chacune de ces courbes de lumière car elles reflètent ce qui se passe à l’intérieur des étoiles. « Grâce à la précision des résultats obtenus avec CoRoT en photométrie nous allons en apprendre davantage sur la dynamique de l’enveloppe des étoiles, une région, encore mal connue » s’enthousiasme Eric Michel.