Après 7 mois de bons et loyaux services, l’ATV Jules Verne va tirer sa révérence. La scène se déroulera le 29 septembre prochain au dessus du Pacifique sud.

« Comme il s’agit de la 1ere rentrée d’un ATV dans l’atmosphère, nous souhaitons la suivre en détail de façon à affiner nos modèles de rentrée du véhicule » déclarait récemment Burkhard Jelineck, Directeur de vol de l’ATV au CNES. Et paradoxalement la meilleure façon de suivre la désintégration d’un vaisseau spatial dans l’atmosphère, c’est de l’observer de nuit avec des caméras infrarouge avec comme repaire pour son altitude, les étoiles.

L’ATV s’est désamarré de la Station spatiale internationale le 5 septembre dernier. Tout s’est idéalement déroulé sous l’œil vigilant du centre de contrôle ATV-CC installé dans les locaux du CNES à Toulouse. Mais quelques jours plus tard un invité surprise a nécessité une manœuvre imprévue.

Le 11 septembre, il a fallu éviter un débris généré par l’explosion d’un satellite russe quelques mois auparavant. « Nous sommes inquiets car l’ouragan Ike, qui passe sur les Etats-Unis actuellement, a provoqué l’évacuation du centre de contrôle de l’ISS à Houston, confiait le jour même Lionel Baize, chef de projet ATV-CC au CNES. S’ils décident de couper le courant, les communications avec l’ATV vont devenir compliquées. »

L'ATV depuis le 5 septembre, en video (la manoeuvre annoncée le 15 septembre a finalement eu lieu le 17 septembre). Crédits : CNES 2008.

Finalement, l’électricité sera maintenue à Houston et l’opération d’évitement se déroulera sans problème. Une autre manœuvre, initialement prévue le 15 septembre puis repoussée au 17 septembre, a « recalé » l’ATV par rapport à l’ISS de façon à amener tout doucement le cargo jusqu’à son point de rentrée atmosphérique au dessus du Pacifique sud.

Lundi 29 septembre, vers 12h15, le Jules Verne sera désorbité jusqu’à un périgée d’environ 120 km et ce, le temps de faire 2 tours complets de la Terre. Ensuite, une 2e manœuvre l’amènera au périgée 0. Il sera aux alentours de 15 h 30 (heure de Paris). L’ATV, attiré par la gravité terrestre, plongera dans l’atmosphère pendant une dizaine de minutes en se désintégrant sous l’effet de la chaleur (parfois plus de 2000°C) et des vibrations.

Pour un coup d’essai ce premier ATV aura été un coup de maître. « Pour les mission de ravitaillement de l’ISS, nous ne voyons pas beaucoup d’améliorations à apporter au véhicule tel qu’il est aujourd’hui » constate Burkhard Jelineck. Un 2e ATV devrait être lancé en 2010.

Suivez la rentrée atmosphérique de l’ATV en temps réel lundi 29 septembre dans nos pages spéciales.