Corot découvre une exoplanète atypique
21 août 2008
Le télescope spatial vient de révéler l’existence de CoRoT-Exo-4b, une nouvelle planète extrasolaire très particulière : son mouvement orbital serait synchrone de la période de rotation de son étoile mère.
Etonnante planète
CoRoT-Exo-4b, comme les autres planètes découvertes par CoRoT, a environ la même taille que Jupiter, tout en étant très près de son étoile. Mais elle a ceci de particulier qu’elle forme avec elle un système aux propriétés dynamiques inédites.
« Cette planète tourne autour de son étoile en 9,2 jours. Et c’est exactement le temps nécessaire à l’étoile pour faire un tour sur elle-même, remarque Olivier Vandermarcq, chef de mission CoRoT au CNES. C’est la 1ere fois que l’on observe un système extrasolaire synchrone. »
« Cette planète tourne autour de son étoile en 9,2 jours. Et c’est exactement le temps nécessaire à l’étoile pour faire un tour sur elle-même, remarque Olivier Vandermarcq, chef de mission CoRoT au CNES. C’est la 1ere fois que l’on observe un système extrasolaire synchrone. »
Le télescope spatial CoRoT observe les étoiles depuis 2006. Crédit : CNES/Ill. D. Ducros.
Les scientifiques n’en croient pas leurs yeux. « A priori, cette synchronisation du système est impossible car la planète est bien trop petite et trop éloignée de son étoile pour avoir avec elle ce genre d’interaction » explique Olivier Vandermarcq. L’équipe scientifique de CoRoT va devoir plancher sur les observations pour élucider ce mystère.
CoRoT chasse les exoplanètes
CoRot est le 1er télescope spatial dont un des objectifs est de détecter des exoplanètes. « Pour l’instant, il découvre surtout des planètes géantes. Mais il est capable d’en observer de plus petites qui pourraient faire jusqu’à 1,5 fois la Terre. Ce serait une première », s’enthousiasme Olivier Vandermarcq.
Courbe de lumière de CoRoT-Exo-4b. La brusque baisse de luminosité correspond au transit de la planète devant son étoile. Crédits : Aigrain et al. 2008.
Comment détecter des planètes aussi éloignées, parfois jusqu’à plus de 40 années lumière? Le télescope observe les différences de luminosité de l’étoile lorsque la planète passe devant, c’est la méthode des « transits. » « Cette variation est infime, précise Olivier Vandermarcq. C’est à peu près comme si on observait 1000 ampoules électriques de très loin et qu’on en éteignait une ! » Ainsi, pour déterminer la nature et estimer la taille des objets découverts, des observations complémentaires au sol sont indispensables.
Les objectifs de Corot en vidéo. Crédits : CNES/Alcatel Alenia Space
« Mais il faut du temps, confie Olivier Vandermarcq. Aujourd’hui, beaucoup d’informations collectées par le satellite ne sont pas encore traitées. » Plus de 200 exoplanètes détectées jusqu’à présent par CoRoT attendraient ainsi leur existence confirmée.
« Une analyse rapide des données de CoRoT suffit pour mettre en évidence les exoplanètes les plus grosses. En ce qui concerne les autres, celles qui n'ont pas encore été reellement découvertes, le travail est plus laborieux. » ajoute Annie Baglin, responsable scientifique de la mission à l'Observatoire de Paris.
« Une analyse rapide des données de CoRoT suffit pour mettre en évidence les exoplanètes les plus grosses. En ce qui concerne les autres, celles qui n'ont pas encore été reellement découvertes, le travail est plus laborieux. » ajoute Annie Baglin, responsable scientifique de la mission à l'Observatoire de Paris.
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