2 nouvelles exoplanètes de type géantes gazeuses et un objet céleste inconnu viennent d’être détectés par Corot, portant à 4 le nombre total de planètes extrasolaires découvertes à ce jour par le satellite. Un des signaux recueillis suggère aussi l’existence d’une autre exoplanète dont le rayon ferait 1,7 fois celui de la Terre.

Ces découvertes ont été annoncées la semaine dernière au symposium de l’Union Internationale Astronomique, à Boston, par l'équipe scientifique de la mission Corot. Le satellite développé et exploité par le CNES a découvert 2 nouvelles géantes gazeuses, qui orbitent très près de leur étoile et dont l’atmosphère est très étendue. Ces observations sont relativement fréquentes, puisque plus de 300 exoplanètes gazeuses ont déjà été repérées, principalement depuis le sol depuis la première découverte en 1995.

C’est la présentation d'un nouveau type d'objet qui a retenu l’attention et soulevé des débats passionnés entre l'équipe scientifique Corot et les 200 astronomes internationaux présents à cette réunion. Baptisé provisoirement CoRoT-exo-3b, cet objet présente des caractéristiques inédites. « Sa taille est légèrement plus faible que celle de Jupiter (0,8 fois son rayon), mais d’après des observations complémentaires réalisées au sol, on estime que sa masse est 20 fois supérieure. Ces données le situent donc entre une planète et une naine brune compacte, dont la densité serait de 2 fois celle du platine, retranscrit Olivier Vandermarcq, le chef de la mission COROT, au Centre spatial de Toulouse. Il pourrait s’agir du chaînon manquant entre les planètes et les étoiles ! »

Animations (images de synthèse) :
1 : Courbe de variation de l'éclat d'une étoile lors d'un transit planétaire
2 : Courbe de variation de l'éclat d'une étoile binaire, dont les 2 composantes s'eclipsent tour à tour et réfléchissent la lumière du compagnon. Crédit : CNES.

Après des manœuvres de correction d’orbite réalisées début avril pour optimiser les champs d’observation futurs, la mission, opérationnelle depuis 518 jours, a commencé son 6ème champ de vue le 15 avril. Pendant cette phase d’observation qui durera 5 mois, le satellite observera simultanément pas moins de 12 000 étoiles.

Autre découverte importante : celle d’un signal équivalent au 5/10000ème de celui d’une étoile, qui suggère l’existence d’une toute petite planète. La précision de mesure de COROT est telle qu’elle rend possible la découverte de planètes telluriques nettement plus petites que les géantes gazeuses. Le satellite utilise la méthode des transits (voir animations), qui consiste à détecter les planètes lorsqu’elles passent devant leur étoile mère, en occultant une partie de la lumière reçue par le télescope.

« Le rayon de cette planète serait de 1,7 fois celui de la Terre, s’enthousiasme Olivier Vandermarcq. Si ce signal était confirmé par les analyses au sol, il pourrait s’agir de la plus petite exoplanète découverte à ce jour » !

Les objectifs de Corot en vidéo. Crédits : CNES/Alcatel Alenia Space