Les mesures de suivi des satellites artificiels ont mis en évidence depuis les années 1960 les grandes irrégularités du champ de gravité terrestre. Reflétant les différences de densité à l’intérieur de la Terre, ces irrégularités perturbent l’évolution des satellites en influant sur leur altitude.

L’attraction terrestre, associée aux autres forces que subissent les satellites dans le milieu spatial telles que le freinage atmosphérique ou la radiation solaire, est ainsi susceptible de perturber leur trajectoire d’1 mm à plusieurs km.

Décidée en 1995 par l’agence spatiale allemande, en coopération avec le Cnes et le JPL, la mission Champ détermine au cm près ces perturbations orbitales. L’objectif : modéliser le champ de gravité terrestre.

L’instrument Star, fabriqué par l' Onéra, permet ainsi d’isoler les forces non gravitationnelles et d’en déduire la forme du champ de gravité de notre planète et ses variations à grande échelle.

Les premières données de Champ ont permis de calculer un nouveau modèle de champ de gravité : Eigen-2. Champ a ouvert la voie en mars 2002 à la mission américano-allemande Grace.

Le satellite européen Goce, quant à lui lancé en mars 2009, fournit des informations de plus en plus précises aux scientifiques notamment sur le goïde terrestre.

^{Mise à jour : Août 2011.}