L’altimétrie radar par satellite est une technique employée en océanographie pour mesurer de manière globale le niveau de la mer. Ce type de donnée est indispensable pour appréhender la circulation océanique et sa variabilité.

Le projet AltiKa développé par le CNES est basé sur un altimètre en bande Ka large bande (35.75 GHz, 500MHz), 1^er altimètre océanographique utilisant une fréquence aussi élevée. Cette spécificité technique en fait un instrument performant en terme de résolution spatiale et verticale. Il est capable de fournir des mesures plus précises pour une meilleure observation des glaces, des zones côtières, des étendues d’eaux continentales ainsi que de la hauteur des vagues.

Le projet AltiKa s'inscrit dans le volet opérationnel de l'altimétrie satellitaire en fournissant des données 24h/24h avec la précision demandée par la communauté utilisatrice. Combinées à celles de Jason 2, ces données permettront d’assurer la continuité du service actuellement rendu par le « couple » Jason 1 et la charge utile altimétrique d’Envisat.

En garantissant la suite des observations et en élargissant les zones d’observation, le CNES répond ainsi au souhait de la communauté des océanographes en apportant des outils précis pour : 

• une meilleure description de l’océan à mésoéchelle et de la zone côtière,
• la prévision saisonnière,
• les études climatiques.

L’altimètre haute résolution AltiKa intègre une fonction radiométrique bifréquence permettant de corriger les mesures altimétriques des effets liés à la traversée de la troposphère humide. Il est couplé avec le système d'orbitographie précise Doris, associé à un réflecteur laser, afin de déterminer avec précision la position du satellite sur son orbite. Ce paramètre est important pour la mesure du niveau de la mer.

Les données AltiKa contribueront ainsi, avec celles d’autres missions altimétriques, au développement de l’océanographie opérationnelle et des capacités de prévision ainsi qu’à l’amélioration de la compréhension du climat.

Avec les instruments de la mission Argos 3, l’ensemble de la charge utile AltiKa sera embarqué à bord du satellite Saral*, développé en coopération avec l’Agence Spatiale Indienne (Isro) qui fournit la plateforme et assure la maîtrise d’œuvre du satellite, de son lancement et les opérations de mise et maintien à poste. Le CNES fournit la charge utile AltiKa et assure la réception et l’exploitation des données par l’intermédiaire du Service d’Altimétrie et de Localisation Précise, Salp.

L'accord signé entre le CNES et l'Isro en février 2007 permet de renforcer les relations entre les deux agences. Le lancement du satellite Saral, qui sera placé sur l'orbite d'Envisat, est prévu fin 2010. 

_{* Satellite with ARgos & ALtika ou « simple » en indien}

_{Mise à jour : janvier 2010}