L’ISS ressemble à un puzzle géant placé en micropesanteur qui se construit d’années en années par l’assemblage de laboratoires, modules d’habitation ou de panneaux solaires. Columbus, le laboratoire orbital européen lancé le 7 février 2008, en fait partie. Il comporte 4 baies thématiques, chacune ressemblant à une grande armoire composée de modules scientifiques utilisés pour réaliser des expériences, par exemple en biologie ou en physique.

Parmi elles, l’European Physiology Modules (EPM) est dédié aux recherches en physiologie humaine en impesanteur. L'EPM a été mis en route le 16 février 2008. Dans sa première configuration, il comprend 2 modules scientifiques (Cardiolab et MEEMM¹) qui seront utilisés pour réaliser des expériences sur les systèmes cardio-vasculaire, musculaire et nerveux du corps humain :

• dans le domaine de la physiologie cardiovasculaire, le module Cardiolab, qui contient les instruments nécessaires aux mesures de fréquence cardiaque, de pression et de volume sanguin ;
• dans le domaine des neurosciences, le module MEEMM¹, qui comporte un système de bonnet équipé d’électrodes utilisé pour l’électroencéphalographie, mesure de l’activité électrique du cerveau.

L’EPM contient aussi du matériel permettant le recueil d’échantillons biologiques (sang, urine et salive) destinés à être analysés ultérieurement par des laboratoires au sol. Cette baie a été conçue pour accueillir, dans les années à venir, des modules complémentaires destinés aux recherches sur le métabolisme osseux, la physiologie musculaire et les phénomènes hormonaux.

Les instruments scientifiques sont reliés à une unité centrale informatique assurant la gestion de leur alimentation et leur paramétrage, ainsi que le recueil, la visualisation et l’archivage des données scientifiques. Celle-ci permet également d’envoyer les données scientifiques vers le Cadmos, centre de traitement au sol basé à Toulouse, pendant le déroulement de l’expérience ou en temps différé.

L’EPM est développé par l’ESA dans le cadre du programme Microgravity Facilities for Columbus (MFC). La plupart des modules ont été mis au point par l’ESA, hormis Cardiolab qui a fait l’objet d’une collaboration bilatérale entre le CNES et le DLR, agence spatiale allemande.

_{1    Multi Electrode Electroencephalogram Mapping Module}

_{Mise à jour : août 2011.}