Etudier la variabilité du Soleil et son éventuel effet sur le climat terrestre

Nombreux sont les satellites qui observent le Soleil. Vent solaire, éruptions, rayonnement, champ magnétique, structure et composition de l’astre font en partie l’objet des missions Cluster, Double Star, Soho, Stéréo… En cette période de changement climatique, Picard rejoindra ses homologues pour contribuer à clarifier les liens entre cycle solaire et évolution des températures terrestres.

Le microsatellite doit fournir des données nécessaires à l’amélioration des modèles utilisés pour prévoir l’évolution de l’activité solaire. Il a été conçu pour mesurer simultanément des paramètres comme la vitesse de rotation du Soleil, sa puissance rayonnée, la présence de taches à sa surface, sa forme et son diamètre afin d’étudier leurs relations. Ces modèles servent également à évaluer l’influence de notre astre sur les processus chimiques et dynamiques qui régissent l’équilibre de notre atmopshère terrestre.

Afin de mieux comprendre l’influence future du Soleil sur la Terre, Picard se tournera également vers le passé, notamment les relations entre l’évolution de l’activité solaire et certains événements climatiques. Les chercheurs se concentrent sur la diminution de la température moyenne au XVII^e siècle, le minimum de Maunder (1645-1715). Le Soleil a-t-il été le siège d’une « baisse de régime » à l’origine d’un refroidissement de la Terre ? De cette époque ne subsistent que peu d’indices. Seules les mesures de diamètre du Soleil effectuées par l’astronome français Jean Picard, qui a donné son nom au satellite, sont disponibles. Il faudra déterminer si ce paramètre est corrélé avec l’activité solaire. Les données fournies par le satellite devront répondre à cette question en permettant de reconstruire par modélisation le climat à cette époque et en comparant les résultats de ces simulations avec la réalité observée de l'époque.

D’autres objectifs sont assignés au programme Picard :

• étudier la structure interne de l’étoile, notamment par les techniques de l’heliosismologie,
• analyser l’impact des variations de l’activité solaire sur les processus régissant l’équilibre de l’atmosphère terrestre, notamment via la relation entre le rayonnement ultraviolet émis par le soleil et l’ozone stratopshérique.

Le CNES est responsable du développement du système Picard, notamment du satellite et de son exploitation. Le LATMOS (Laboratoire ATmosphères, Milieux, Observations Spatiales) assure la maîtrise d'œuvre du développement de la charge utile et de l'instrument Sodism. Les 2 autres instruments, Premos et Sovap, sont respectivement développés sous l'égide du Bureau Suisse des Affaires Spatiales et du Service Public Fédéral de Programmation Politique Scientifique de Belgique, par les laboratoires PMOD de l'Observatoire de Davos et l'IRMB.

_{Mise à jour : juillet 2010}