Sur décision de l’Union Astronomique Internationale¹, réunie en assemblée générale à Prague, Pluton ne sera désormais plus considérée comme une planète du système solaire. L’astre se classe désormais sous l’appelation de « planète naine », nouvelle catégorie des corps du système solaire, bien distincte des 8 « vraies » planètes.

Le 26^ème congrès de l’IAU a abouti à une redéfinition des corps du système solaire. Pluton se voit ainsi exclue de la catégorie des planètes.

Une planète est ainsi aujourd’hui définie comme un corps de forme sphérique en orbite quasi circulaire autour du Soleil² et ayant « nettoyé » les environs de son orbite de tout corps susceptible de s’y trouver. Pour Pluton, c'est ce dernier critère qui a fait défaut.

Sont concernés les corps sphériques en orbite autour du Soleil mais n'ayant pas nettoyé l'environnement de leur orbite.
Ainsi l’astéroïde Cérès et le corps lointain 2003 UB313 (aussi appelé Xéna) entrent dans cette catégorie.
Et la liste des planètes naines devrait s’allonger : une douzaine d’autres corps célestes seraient candidats à cette appellation.

Les autres corps, de forme non sphérique, en orbite autour du Soleil se rangent dans la catégorie des "petits corps du système solaire". La Lune qui tourne autour de notre Terre conserve le statut de satellite naturel.

De plus, elle croise l’orbite de Neptune lors de sa révolution autour du Soleil qui dure 247 années terrestres.
Tout cela faisait obstacle à l’appellation de planète.

Seul corps principalement formé de glace parmi les corps rocheux ou gazeux du système solaire, Pluton n’a été découverte que récemment, par l’astronome américain Clyde Tombaugh en 1930.



¹ IAU : International Astronomical Union

² A noter que cette définition ne s’applique pas aux planètes qui tournent autour d’autres étoiles.