Vue globale d'Uranus. Son axe de rotation se trouve à peu près dans le plan de l'écliptique. Credits : Erich Karkoschka, NASA

Pour les Anciens, le système solaire s’arrêtait à Saturne, les autres astres étant considérés comme des étoiles. Pourtant, quelques années avant la Révolution française, l’astronome William Herschel repère un objet, qu’il croit au premier abord être une comète. Le calcul montre qu’il s’agit d’une planète gravitant à près de 3 milliards de km du Soleil.

Uranus est une planète insolite : elle doit probablement sa couleur verdâtre assez inhabituelle à la présence de méthane dans son atmosphère : ce gaz ne réfléchit que la composante verte de la lumière solaire. Autre curiosité : son axe de rotation se trouve à peu près dans le plan de l’écliptique. Alors que toutes les planètes tournent comme des toupies, Uranus tourne ainsi sur elle-même comme un cerceau.