L'exploration de Jupiter

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L'exploration de Jupiter

Evolution de la célèbre tâche rouge à la surface de Jupiter, vue par la sonde Voyager 1. Crédits : NASA

Visible à l’œil nu, Jupiter ressemble à une étoile très brillante. Une grande partie des connaissances actuelles provient des différentes sondes spatiales américaines.

Les premières mesures rapprochées sur l’environnement de Jupiter sont ainsi réalisées par Pioneer 10 et 11 en 1973 et 1974. Des images exceptionnelles sont prises à 42 000 km de son atmosphère. En 1979, Voyager 1 et 2 survolent Jupiter à 1 mois d’intervalle et complétent ces observations.

Io devant Jupiter. Image obtenue par la sonde Cassini. NASA/JPL/University of Arizona

Lancée en 1990, la sonde Ulysses, destinée à explorer le Soleil, se sert de Jupiter pour rebondir vers le Soleil et modifier sa trajectoire. A cette occasion, elle fournit de préciseuses informations sur la magnétosphère et la ceinture de radiations qui l’entourent, complétées par les observations de la sonde CASSINI-HUYGENS. Ses données ont notamment permis de mieux comprendre comment notre propre magnétosphère nous protège des radiations solaires.

Galileo, lancé en 1989, est le premier véhicule à orbiter autour d’une géante gazeuse.

La tache rouge de Jupiter, vue par l’orbiteur de la sonde Galileo. Crédits : NASA

Pendant 59 min, une sonde pénètre dans l'atmosphère de Jupiter et effectue des mesures de températures, de pression, analyse la composition chimique, les propriétés des nuages, la lumière du Soleil, l'énergie interne et les éclairs, avant d'être détruite par la pression et la température de l'atmosphère jovienne.

L'orbiteur de Galileo a quant à lui poursuivi l'étude de l'atmosphère, des satellites joviens et de la magnétosphère jusqu'en 2003.

Si vous étiez sur Jupiter...

…vous ne trouveriez pas de sol sur lequel poser le pied
…vous ne pourriez pas respirer l’atmosphère contenant de l’hydrogène, de l’hélium, du méthane et de l’ammoniac
…vous auriez du mal à bouger en raison de la forte gravité
…la pression atmosphérique élevée et la température écraseraient ou feraient fondre tout être vivant ou matériel
…vous subiriez des écarts de températures plus importants que ceux possibles sur Terre selon l’endroit où vous vous trouveriez dans l’atmosphère.