CNES : L'exploration de Mars

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L'exploration de Mars

Les nombreux canaux creusés pourraient être le résultat d’un écoulement d’eau mélangée à des débris, suite à un impact à la surface de la planète rouge. Crédits : NASA

Après la Terre, Mars est la planète du système solaire la plus propice à l’apparition de la vie : l’existence passée d’une atmosphère plus dense renforce l’idée que de l’eau a pu couler en abondance sur la planète rouge. Bien que très improbable, la présence de micro-organismes est considérée comme plausible par les scientifiques.

Entre 1960 et 1980, les tentatives d’exploration de Mars sont nombreuses. Plus d’une 20aine de missions russes et américaines sont lancées mais la plupart sans succès.

En 1965, les Américains réussissent pour la 1^ère fois à approcher la planète rouge grâce à la sonde Mariner 4. Mariner 9 retransmet en 1971 et 1972 plus de 7 000 images de Mars, livrant de nombreuses informations scientifiques.

Atterrisseur de la mission Viking 1. Crédits : NASA

En 1976, Viking 1 et 2 déposent à la surface 2 laboratoires automatiques semblant alors montrer que la planète n’abrite pas d’organismes vivants en surface.
En 1996, des chercheurs américains annoncent avoir trouvé des traces de vie dans une météorite martienne nommée ALH 84001. Cette hypothèse n’a jamais été confirmée.

Le succès des observations en orbite et in situ réalisées par les sondes américaines Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey, Spirit et Opportunity Mars Reconnaissance Orbiter et Phoenix, et pour l’Europe Mars Express est le signe de l’intérêt persistant des scientifiques pour cette planète. Les nombreuses mesures et images dores et déjà effectuées apportent des renseignements sur l’histoire de la formation et l’évolution géologique de la planète.

Vue d'artiste de la sonde MARS EXPRESS. Crédits : ESA

Grâce aux nombreuses missions lancées depuis 1996, dont la sonde européenne MARS EXPRESS, suivies par de nombreux projets à partir de 2011, les scientifiques espèrent percer le mystère de l’eau et de la vie sur Mars. Le point culminant de cette exploration sera marqué par le retour d’échantillons martiens, à partir de 2022.

Si vous étiez sur Mars...

… la forte concentration en dioxyde de carbone vous empêcherait de respirer
… vous devriez porter un scaphandre pour vous protéger des radiations solaires et des très basses températures
… vous devriez apporter de l’eau et de l’air pour vivre
… sans équipement, les liquides comme l’eau ou le sang se subliment instantanément sous l’effet de la faible pression.