La mission Mariner 10. Crédits : NASA

Perpétuellement noyée dans la lumière solaire, car proche de son étoile, Mercure est difficile à observer depuis la Terre. Au mieux, elle se lève 2h15 avant le Soleil ou se couche 2h15 après lui. Elle n'apparaît donc qu'à proximité de l'horizon et reste de ce fait toujours baignée dans les lueurs de l'aurore ou du crépuscule. Même le télescope spatial Hubble ne peut pointer son instrument vers un point aussi proche du Soleil. Elle est donc mal connue jusqu'à la première mission spatiale et reste la planète la moins explorée du système solaire après Pluton.

Entre 1974 et 1975, la sonde américaine Mariner 10 frôle 3 fois Mercure, approchant la planète au mieux à 327 km. De nombreuses mesures de températures et du champ magnétique sont alors enregistrées. Cette mission permet également d'effectuer quelque 4 000 clichés couvrant près de la moitié de la planète avec une précision de moyenne de 1 à 2 km, l'autre face n'ayant jamais été vue.