Le satellite de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) est arrivé le 10 mars dernier, soit 7 mois après son lancement, à proximité de Mars pour se mettre en orbite basse et observer la planète rouge. Sa mission qui s’achèvera à la fin 2010 est destinée à préparer les missions robotiques et humaines.
Le satellite d'observation Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) se positionnant sur une orbite basse de Mars, crédits NASA
De plus, MRO produira à terme une imagerie à très haute résolution (30 cm/px).
Une mission exceptionnelle, qui transmettra plus de données à la Terre que toutes les missions antérieures.
MRO a franchi vendredi une phase périlleuse, celle de son positionnement sur une orbite elliptique, avec un périastre à 350 km au-dessus de la surface de la planète.
A terme, l’orbite de travail sera à une altitude 20% plus basse que les satellites déjà présents autour de Mars, à savoir Mars Global Surveyor (NASA), Mars Odyssey (NASA) et Mars Express (ESA). Dès la fin du mois de septembre, lorsque les opérations de freinage seront totalement achevées, la sonde pourra commencer sa mission d'observation de 25 mois, sur cette orbite circulaire polaire basse altitude.
Cette mission permettra :
La fin de la mission de MRO est prévue pour le 31 décembre 2010, mais les réserves d’ergols devraient autoriser une durée de vie bien supérieure.
A terme, l’orbite de travail sera à une altitude 20% plus basse que les satellites déjà présents autour de Mars, à savoir Mars Global Surveyor (NASA), Mars Odyssey (NASA) et Mars Express (ESA). Dès la fin du mois de septembre, lorsque les opérations de freinage seront totalement achevées, la sonde pourra commencer sa mission d'observation de 25 mois, sur cette orbite circulaire polaire basse altitude.
Cette mission permettra :
- d’améliorer notre compréhension du climat martien et peut-être de trouver de l’eau . Elle est dotée d’un spectromètre détectant des minéraux, d’un radar capable de pénétrer le sol et d’un radiomètre analysant les poussières atmosphériques, la vapeur d'eau et mesurant les profils de températures ;
- d’identifier et de définir les sites possibles d’atterrissage pour les missions robotiques futures.
- de relayer la communication de 2 futures missions martiennes, celle de l’atterrisseur Phoenix qui doit se poser au niveau de la calotte polaire nord de Mars en 2008, et celle du rover Mars Science Laboratory lancé en 2009 ;
- d’observer la planète Mars. La 1ère des 3 caméras du MRO possède le plus grand objectif (50 cm) jamais envoyé pour observer une planète. Il pourra montrer avec une grande netteté des roches et couches de terrain de moins de 2 m de largeur. Une 2ème caméra permettra d'élargir 10 fois la couverture actuelle d'images à haute résolution. Enfin, une 3ème caméra établira une carte météorologique de Mars.
La fin de la mission de MRO est prévue pour le 31 décembre 2010, mais les réserves d’ergols devraient autoriser une durée de vie bien supérieure.
