Un oeil vigilant sur notre planète

Une cigogne survole l’Egypte… A 3000 km de là, à Prague, un biologiste tchèque, confortablement installé dans son bureau suit son déplacement. Dans le même temps, à Los Angeles, un océanographe observe sur son ordinateur le tracé d’un puissant courant sous-marin circulant dans l’Antarctique par 1 000 m de fond.

Ces performances techniques sont toutes deux liées au système de localisation et de collecte de données par satellites Argos, qui permet de repérer et de collecter des informations sur tout « objet » équipé d’un émetteur radio certifié. Cela quelque soit le milieu dans lequel il se trouve à la surface de la planète : océan, désert, région polaire, etc.

Les balises Argos revêtent des formes très différentes selon leur usage. Elles émettent des messages qui sont enregistrés par les satellites de la constellation Argos, puis retransmis à des centres de traitement dédiés. Unique au monde, ce système est opérationnel depuis 1978. Créé à l’initiative de la France et des Etats-Unis, il est exploité au niveau mondial par CLS (Collecte Localisation Satellite), filiale notamment du CNES et de l’Ifremer.

Si les balises Argos sont devenues célèbres pour le suivi des navigateurs, leur 1^e mission n’en demeure pas moins le recueil d’informations pour la communauté scientifique. Relevé de température, de pression, de taux d’humidité, de niveaux d’eau… Argos prend le pouls de la Terre et de l’atmosphère. Le système est également utilisé avec succès pour le suivi des espèces animales.

Le 1^er instrument Argos de la 3^e génération a été lancé sur un satellite Métop le 19 octobre 2006 depuis la base de Baïkonour, le deuxième sur un satellite de la NOAA le 6 février 2009. Trois instruments supplémentaires seront mis en orbite d'ici à 2015. La décision de développer la nouvelle génération Argos 4 a été entérinée par le CNES et ses partenaires fin 2008.

^{Mise à jour : Août 2011.}