Mécaniciens de l'espace
Philippe Perrin en EVA lors de la mission STS-111. Crédits : CNES
La mise en place d'infrastructures orbitales de grande dimension et pour de longues durées impose des opérations complexes d'assemblage et de maintenance.
De nombreuses séquences peuvent être automatisées, cependant certaines opérations plus délicates comme les activités de surveillance et de maintenance requièrent l'intervention de l'homme.
Apparaît ainsi un nouveau profil, celui du spationaute opérateur. Les ingénieurs de bord sont sélectionnés parmi les meilleurs dans leur domaine et entraînés pour ce genre d'interventions, effectuées notamment lors de sorties extravéhiculaires.
Capture du télescope spatial Hubble par la navette américaine en vue d'une mission de maintenance. Crédits : NASA
3 types de spationautes se côtoient en orbite :
- les pilotes, dont le commandant de bord chargé du vaisseau spatial ;
- les ingénieurs de bord (Mission specialists chez les Américains, cosmonautes ingénieurs chez les Russes), le plus souvent des ingénieurs généralistes ou des scientifiques ;
- les spationautes chercheurs (Payload specialists ou cosmonautes expérimentateurs), recrutés parmi les ingénieurs ou les scientifiques pour répondre aux besoins particuliers d'une expérience ou d'une mission.
En avril 2002, on comptait 159 spationautes en entraînement au Johnson Space Center de Houston, parmi lesquels ¼ de pilotes, ¼ de scientifiques et la moitié d'ingénieurs généralistes.
