Extraits de journaux américains après le 1er vol de Iouri Gagarine. Crédits : NASA

En 1961, Iouri Gagarine est le premier homme à s'élever au-dessus de notre atmosphère et à s'affranchir quelques minutes de la pesanteur terrestre.

L'exploit technique allié à l'acte héroïque du cosmonaute ont fait de cette performance un événement symbolique pour l'humanité.

Depuis, plus de 400 spationautes ont pu réaliser cette expérience unique. Ils sont toujours un peu des héros dans l'opinion collective.

Pourtant le métier a bien évolué, et la maîtrise des technologies a progressivement conduit les profils à se diversifier et à se professionnaliser.

Cet univers auquel n'accédaient que des pilotes de chasse et pilotes d'essais s'élargit en ouvrant la voie de l'espace à de plus en plus de chercheurs, médecins, ingénieurs, journalistes ou encore enseignants. A la traditionnelle question « Comment devenir spationaute ? », la réponse n'est donc plus unique même si les effectifs restent restreints.

Des pionniers aux mécaniciens de l'espace, voici le parcours de ces hommes et femmes qui ont jalonné plus de 40 ans de conquête spatiale...