Qu'est-ce que l'impesanteur ?
Tête en bas, pieds en l’air, cheveux hérissés et sirotant sa boisson comme le capitaine Haddock avec sa boule de Whisky : tel est à peu près le portrait type du spationaute dans son vaisseau. Etrange phénomène que l'impesanteur…
La flamme d'une chandelle en micropesanteur. Les gaz chauds ne montent plus, l'oxygène n'est plus renouvelé, la flamme finit par s'éteindre. Crédits : NASA
De l’opinion générale, il ne se rencontre qu’en des lieux privilégiés et réservés aux voyageurs de l’espace. Méconnu, cet état de lévitation apparente véhicule bon nombre d’idées fausses.
Savez-vous par exemple qu’il n’est pas indispensable d’aller dans l’espace pour se trouver en impesanteur ?
Que dans l’espace, il ne suffit pas de tirer le frein à main au-dessus de l’atmosphère pour être en impesanteur ?
Que les spationautes, loin d’être immobiles, évoluent en réalité à une vitesse inconcevable pour l’esprit ?
Ou encore, que lorsque vous sautez d’un plongeoir vous êtes en impesanteur ?
En impesanteur, dans une station spatiale, vous croyez flotter, et pourtant vous tombez ; vous croyez être dans le vide et pourtant vous respirez…
Quel est donc ce phénomène trompeur ?
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Impesanteur ou apesanteur ?
Au terme apesanteur, utilisé dans le langage courant, on préfère aujourd’hui celui d’impesanteur, en raison de la confusion orale entre « la pesanteur » et « l’apesanteur ».
Par ailleurs, l’impesanteur est un état théorique et idéal qui n’existe pas en réalité : il subsiste toujours des forces parasites, donc une pesanteur résiduelle.
A bord d’un véhicule spatial, on parle donc en général de
micropesanteur, dont la valeur est proche du millionième de la pesanteur terrestre.
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