Explorer l'atmosphère de Vénus

Voisine directe de la Terre, Vénus est considérée comme la « jumelle » de la Terre. Si leur taille et leur masse sont proches, les deux planètes n’ont pas du tout évolué de la même façon.

Quelle est la composition de l’atmosphère de Vénus ?
Quelles sont les interactions entre la surface et l’atmosphère ?

Nos connaissances restent limitées. Pour répondre à ces questions, l’Esa a lancé à l’automne 2005 la mission Venus Express dédiée à l'observation globale à distance de la planète.
Atmosphère, ionosphère, activités volcanique et sismique sont les principaux champs d’étude de la mission.

La sonde Venus Express est directement dérivée de Mars Express et en réutilise de nombreux sous-systèmes. Cependant le système de contrôle thermique a été redéfini afin de supporter les très fortes températures de Vénus ( environ 480°C à la surface ) et les générateurs solaires ont été réduits.

Le CNES participe à cette mission européenne en contribuant à 3 expériences scientifiques. En particulier, la France est responsable de 2 instruments parmi les 7 embarqués :

• Virtis¹, un spectro-imageur visible et infrarouge initialement développé dans le cadre de la mission Rosetta. Il mesure la composition de l’atmosphère de Vénus et ses variations spatiales, liées à l’interaction chimique surface / atmosphère.
• Spicav², un spectromètre ultraviolet et infrarouge dédié à l’étude du cycle de l’eau et de ses variations sur Vénus, ainsi qu’à la dynamique et à l’évolution de l’atmosphère.

Le CNES contribue également au développement de l’instrument Aspera-4³ dédié à l’étude de l'environnement ionisé de Vénus par la mesure in situ des ions, des électrons et des particules neutres du  plasma.

Venus Express a été lancée de Baïkonour en novembre 2005 sur un lanceur Soyouz équipé d’un étage Fregat. En orbite autour de Vénus depuis le 11 avril 2006, la sonde est pleinement opérationnelle et a fourni ses premières données au cours de l’été 2006.

Un des résultats les plus intéressants est la confirmation de la présence d’un double vortex au pôle Sud de la planète. Ce vortex avait déjà été observé au pôle Nord mais sans la précision et la sensibilité des instruments de Venus Express.  

En mai 2008, une équipe de scientifiques révèle que l’instrument Virtis a détecté une molécule hautement réactive, le radical hydroxyle (OH). Cette découverte est cruciale pour la compréhension des phénomènes chimique à l’œuvre dans la haute atmosphère de Vénus.

¹ Virtis : Visible and InfraRed Thermal Imaging Spectrometer
² Spicav : SPectroscopy for the Investigation of the Characteristics of the Atmosphere of Venus
³ Aspera-4 : Analyser of Space Plasmas and EneRgetic Atoms

_{Mise à jour : Août 2011.}