L’ATV (Automated Transfer Vehicle) est un vaisseau cargo partiellement automatisé. Contribution majeure de l'Europe à la station spatiale internationale, il est le véhicule le plus complexe jamais élaboré par l'ESA. Il est trois fois plus grand qu'un vaisseau Progress russe et le 2^e plus grand véhicule accueilli par la station, après les navettes américaines. A ce titre, il représente une considérable avancée dans le domaine du ravitaillement de l'ISS.

Le premier vaisseau ATV, baptisé Jules Verne, a été lancé le 9 mars 2008 par une Ariane 5 dédiée. Son amarrage parfaitement maîtrisé au module russe Zvezda, le 4 avril 2008, a représenté un véritable exploit technologique. 7 mois après, guidé par le centre de contrôle ATV-CC, le cargo Jules Verne s'est désintégré lors de sa rentrée atmosphérique.

L'ATV peut transporter jusqu'à 8 t de fret (carburant, eau, vivres, équipements scientifiques, etc) vers la station. Le cargo reste amarré quelques mois, le temps d'être vidé de sa cargaison, puis rempli des déchets de la station, avant de repartir pour une désintégration contrôlée dans l'atmosphère terrestre durant sa phase de rentrée.

Pendant la période d'amarrage, il contrôle régulièrement l’altitude de l'ISS qu’il est chargé de rehausser en cas de nécessité grâce à son système de propulsion, par exemple pour éviter une collision.

Pour permettre à l'ATV d’assurer sa mission, le centre de contrôle (ATV-CC) est implanté depuis 2002 au Centre spatial de Toulouse. Géré par le CNES pour le compte de l'ESA, il est chargé de la préparation, de la conduite et de la coordination des opérations et de la coordination de l'ensemble des moyens sol, en coordination avec les centres de contrôle de l'ISS à Moscou et Houston, partenaires indispensables au bon déroulement du projet ATV.

Développé spécifiquement pour les opérations ATV, le centre de contrôle nominal ainsi que le centre de secours et une plateforme de tests permettent d’assurer les opérations des missions récurrentes de l’ATV. L’ATV-CC met en place le plan de mission, prépare puis valide les outils de contrôle. Il suit les différentes phases du vol de l’ATV, l’amarrage, les opérations de stabilisation et de transfert d’orbite, puis à la fin de la mission, le détachement du vaisseau de l’ISS, la désorbitation et la rentrée dans l’atmosphère.

Après le succès de la première mission Jules Verne, le centre toulousain se prépare maintenant à poursuivre l'exercice avec "Johannes Kepler", dont le lancement est prévu en février 2011. Les missions ATV devraient se succéder tous les ans et prendre une place prépondérante dans les opérations de ravitaillement de l'ISS.

_{Mise à jour : Août 2011}