Les premiers écrits citant Saturne sont attribués aux Assyriens vers 700 av. J.C. Ils décrivent la planète comme un scintillement dans le ciel et la nomment «étoile de Ninib». En 1610, Galilée observe dans sa lunette astronomique une forme bizarre : la planète semble s'étirer sur les côtés.

Le Hollandais Christian Huygens trouve en 1659 la réponse à cette énigme : il s’agit d’anneaux gravitant autour de la planète. Il découvre également l’existence du satellite naturel Titan. Quelques années plus tard, Jean-Dominique Cassini observe 4 autres lunes plus petites : Japet, Rhéa, Téthys et Dioné.

Bien des questions restent aujourd’hui en suspens.
Comment se forment les anneaux autour de Saturne ?
L’atmosphère de Titan est-elle comparable à celle de la Terre ?

Lancée en 1997, Cassini-Huygens est la première mission spatiale consacrée à l’exploration de Saturne. Elle est menée par la NASA, qui a réalisé le module orbital Cassini, et l’Agence spatiale européenne fournisseur de la sonde Huygens.

La sonde spatiale et son passager se sont insérés en orbite de Saturne le 1^er juillet 2004 après un périple de 7 ans et 3,5 milliards de km. L'orbiteur collectera jusqu'en 2017 des données essentielles sur la structure et l’environnement de Saturne et ses satellites.

Le 14 janvier 2005, la sonde Huygens a plongé dans l’atmosphère de Titan et s’est posée à sa surface. Les Européens sont ainsi les premiers à explorer in situ un astre aussi lointain. Les images radar fournies par Cassini lors des survols de Titan ont révélé la présence d'enclaves remplies de méthane liquide autour des pôles nord et sud de cette lune. Plus récemment, des traces de sodium détectées dans des particules de glace dans les jets d'Encelade, satellite naturel de Saturne, pourraient témoigner de la présence probable d'un océan d'eau liquide salée.

Le programme Cassini-Huygens pourrait permettre notamment d’améliorer nos connaissances sur les mécanismes chimiques ayant abouti à l’apparition de la vie sur Terre.

^{Mise à jour : Décembre 2012.}