A l'écoute des tremblements de terre

Ces dernières années, la planète a été secouée par des tremblements de terre violents aux conséquences humaines et matérielles dramatiques : Kobé (Japon) 1995, plus de 5 000 morts, Izmit (Turquie) 1999, près de 17 000 victimes,  Bam (Iran) 2003, plus de 30 000 victimes. Sans oublier le tsunami particulièrement meurtrier qui a ravagé fin 2004 l'ïle de Sumatra en Indonésie. La prévision de ces phénomènes reste malheureusement une science imparfaite.

Les perturbations électriques et magnétiques liés aux tremblements de terre sont connues depuis très longtemps. Des textes anciens mentionnent l’apparition d’étincelles, de lumières dans le ciel ou au sommet des montagnes ou encore un effet sur les aiguilles aimantées des boussoles. Faute de mesure physique réelle, ces observations n’avaient pas trouvé d’explication scientifique jusqu’à nos jours.

Depuis une vingtaine d’années, le sujet est mis à l'étude et il semblerait que de tels phénomènes puissent apparaître pendant et après les séismes, mais également quelques heures avant. Un critère qui pourrait être déterminant pour améliorer la prévision des secousses sismiques et anticiper la gestion de crise.

Déméter, premier microsatellite de la filière Myriade, est destiné à l’étude des perturbations de la haute atmosphère liées aux phénomènes géophysiques naturels, comme les tremblements de terre, les éruptions volcaniques ou les tsunamis. Il a été mis en orbite le 29 juin 2004 par le lanceur russe Dnepr.

^{Mise à jour : janvier 2009}