Le développement rapide du marché des lancements de satellite a très vite fait apparaître l’intérêt de créer une société de commercialisation du lanceur.

Sous l’impulsion du CNES, Arianespace est donc créée le 26 mars 1980. Il s’agit, à l’époque, de la 1^e société commerciale de transport spatial au monde. Elle est chargée de la production des lanceurs Ariane, de leur commercialisation et de la conduite des opérations de lancement à Kourou.

Le CNES détient 34 % de la société qui réunit une cinquantaine d’actionnaires appartenant à 12 états européens. Arianespace est aujourd'hui le leader mondial dans le domaine des lanceurs commerciaux. La société détient ainsi près de 50 % du marché ouvert à la concurrence pour les satellites placés sur orbite de transfert géostationnaire.

La famille Ariane 5 se décline selon plusieurs versions :

• A5G, version de base qui n'est plus opérée aujourd'hui,
• A5 Evolution ayant permis d’une part, avec le même étage supérieur que la version de base, de lancer l’ATV (Automated Transfer Vehicle) lancé par la version A5 ES d’une masse d’environ 20 tonnes en orbite basse, et d’autre part, avec un étage supérieur amélioré utilisant la cryotechnie, de porter la performance aux environs de 10 tonnes en GTO avec la version A5 ECA.