Le 1^er étage : c’est l’étage porteur d’Ariane, celui qui sert de base et auquel sont accrochés, le cas échéant, les propulseurs d'appoint. Il s’agit du plus haut et plus puissant des 3 étages, contenant 2 volumineux réservoirs d’ergols consommés au rythme d’une tonne par seconde par les moteurs Viking. Le rôle du 1^er étage est d’arracher le lanceur du sol et de lui faire traverser l’atmosphère rapidement.

Les propulseurs d'appoint : utilisés depuis Ariane 3, ils servent à augmenter, à la demande, la puissance du 1^er étage.

Le 2^e étage : celui-ci prend le relais du 1^er étage. Il poursuit l’ascension en suivant une trajectoire de plus en plus horizontale.

Le 3^e étage : il permet d’achever le processus de satellisation, en décrivant une trajectoire sensiblement horizontale. Lorsque la vitesse souhaitée est atteinte, un ordre du calculateur de bord arrête le moteur. Puis, la charge utile est éjectée par des ressorts. Elle est alors en orbite.

La case à équipements et la coiffe : la case à équipements constitue le « cerveau » du lanceur. Elle rassemble tous les équipements électroniques fondamentaux. Elle commande par exemple l’extinction des moteurs, la séparation des étages, etc. La coiffe a pour rôle de protéger les satellites durant la traversée de l’atmosphère.

Depuis Ariane 4, les lanceurs possèdent un 1^er étage allongé propulsé par 4 moteurs Viking ainsi qu’une nouvelle case à équipements sur laquelle s’adapte une coiffe de grand diamètre (4 m). Le lanceur dispose également d’un nouveau dispositif pour lancements multiples nommé Spelda (Structure Porteuse Externe pour Lancements Doubles Ariane).

Les moteurs Viking équipent plusieurs éléments d’Ariane, notamment le 1^er, le 2^e étage et les propulseurs d’appoint à liquide.

La base de lancement Ariane, propriété de l’ESA, est située près de Kourou en Guyane (Amérique du sud). Le lieu a été choisi pour sa situation idéale, près de l’équateur (5° latitude Nord). Une localisation qui permet d’augmenter le bénéfice issu de la vitesse de rotation de la Terre pour la mise sur orbite de satellites géostationnaires.

^{La position du Centre spatial guyanais est un atout très important. La large ouverture sur l'océan autorise les lancements vers le nord et vers l'est. Par ailleurs, la proximité de l'équateur profite aux satellites géostationnaires : l'orbite de transfert utilisée est peu inclinée par rapport à l'équateur ce qui facilite les manoeuvres ultérieures. D'autre part, l'effet de fronde dû à la rotation de la Terre fournit un complément de vitesse équivalent à 5 % de la vitesse de satellisation. Crédits : ESA}