Au début des années 1980, les perspectives d’avenir semblent s’assombrir pour la famille Ariane. En 1981, la navette américaine, réutilisable, connaît ses 1ers succès. Elle permet d’embarquer des volumes utiles sans commune mesure avec Ariane 1 et 3. Pour assurer la commercialisation d’Ariane, il faut donc proposer un lanceur qui surpasse ses concurrents immédiats, les lanceurs Atlas et Delta.

Parallèlement, les demandes de lancement deviennent de plus en plus diversifiées et les satellites de plus en plus imposants. Cette évolution rapide motive la décision de réaliser un nouveau lanceur en adéquation avec les attentes du marché, tout en s’appuyant sur l’expérience acquise via les précédents lanceurs Ariane.

Le lanceur entre en service le 15 juin 1988. Bénéficiant de l’expérience acquise par ses prédécesseurs, le programme affiche des objectifs ambitieux.

Ariane 4 se distingue avant tout par sa modularité : 6 versions permettent de lancer en configuration simple ou double, une large gamme de satellites dont la masse est comprise entre 2 et 4,5 tonnes. Ces 6 modèles se différencient par le nombre et le type de propulseurs d'appoint, à liquide ou à poudre, utilisés. Une originalité qui confère au lanceur une grande souplesse d’exploitation.

En quelques années Ariane 4 a conquis près de 60 % du marché mondial des lancements commerciaux, comptant des clients tant européens qu’internationaux.

Une flexibilité exceptionnelle ainsi qu’une organisation irréprochable sont les clés de la réussite de ce lanceur. Ariane 4 compte ainsi 73 lancements successifs réussis depuis mars 1995 : un record mondial pour un lanceur commercial.