La 1^e mise à feu d’un lanceur Ariane a lieu le 24 décembre 1979. Pour la 1^e fois de l’histoire de la conquête spatiale, un lanceur lourd à 3 étages, pouvant placer des satellites de près d’1 tonne en orbite géostationnaire, s’envole avec succès.

Dès 1976, le CNES propose à l’ESA d’améliorer les performances de son lanceur. Les améliorations portent sur plusieurs points :

• l’augmentation du niveau de poussée et de la durée de propulsion des moteurs ;
• l’ajout de propulseurs d’appoint à poudre pour augmenter la puissance du lanceur ;
• l’augmentation du volume sous coiffe (espace abritant la charge utile) et la possibilité de lancer 2 satellites lors d’un même vol.

Cette évolution donne naissance aux lanceurs Ariane 2 et 3. La modification la plus importante est, pour Ariane 3, l’ajout de 2 propulseurs à poudre accolés au 1er étage de la fusée.

L’ESA adopte le programme le 3 juillet 1980. La France finance, comme pour Ariane 1, environ 2/3 du programme. L’ESA, en charge de la supervision du programme, confie l’exécution du projet au CNES.

La fabrication est assurée, comme pour Ariane 1, par plus d’une centaine de sociétés européennes (Aerospatiale, Matra, Air Liquide, etc.). Les travaux sont répartis entre les pays participants en proportion de leur contribution financière.

Le 1^er vol d’Ariane 3 se déroule avec succès le 4 août 1984 avec le lancement des satellites ECS 2 et Télécom 1A. La série, achevé le 12 juillet 1989, compte 6 lancements Ariane 2 et 11 vols Ariane 3.