Dans les années 1950, la recherche spatiale constitue une des préoccupations majeures des milieux politiques, scientifiques, civils et militaires. Le Conseil International des unions scientifiques crée ainsi en 1958 le comité mondial pour les recherches spatiales (Cospar). L’organisme a pour tâche de coordonner et favoriser le développement des recherches spatiales dans le monde.

Les premiers modèles opérationnels de lanceur apparaissent en 1957 dans l’ancienne URSS, puis en 1958 aux Etats-Unis. Face à l’avancée américaine et soviétique, les Européens semblent à la traîne, réduits au rôle de simples spectateurs. Pour faire face à cette situation, les dirigeants européens adoptent alors l’idée d’une organisation regroupant les ressources des nations européennes. La France, par l’intermédiaire du CNES, soutient pleinement le projet.

L’Agence spatiale européenne (ESA) voit le jour le 20 septembre 1973. Elle combine les objectifs des anciennes Organisations européennes pour la mise au point et la construction des lanceurs (Eldo) et de l'Organisation européenne de recherche spatiale (Esro), datant toutes deux du début des années 60. 

Sa réalisation fut permise grâce à un accord de coopération signé en 1962 entre le CNES et le Ministère de l’armement pour le développement d’un lanceur à vocation civile. Les 4 vols d’essai effectués par la fusée sont un succès. En 1970, la version opérationnelle du lanceur, Diamant B, voit le jour.

Avec 10 vols réussis sur 12, le programme Diamant constitue une véritable réussite pour la France et hisse alors le pays au rang de 3^e puissance spatiale mondiale juste après l’ex Union Soviétique et les Etats-Unis. L’expérience acquise par le CNES lui permet de proposer à l’Esa le développement d’un nouveau lanceur, plus lourd et plus performant. La première pierre du programme Ariane est alors posée.

La France finance ainsi près de 2/3 du programme et s’engage à combler les dépassements éventuels de budget. Une équipe de 100 personnes est mise à la disposition du programme Ariane.