HETE à l’affût des sursauts de l’Univers…
Quelques heures de lumière sur une galaxie...
En langage astronomique, on appelle ça un « sursaut gamma », une explosion si puissante qu’elle libère en quelques secondes autant d’énergie que tout le reste de l’Univers. Le satellite HETE-2, résultat d’une collaboration entre les Etats-Unis, le Japon et la France, est entièrement consacré à l’étude de ces phénomènes produits lors de gigantesques explosions d’étoiles en fin de vie.
Pendant la durée où il est visible, un sursaut gamma permet d’étudier la formation des trous noirs, l‘apparition des premières étoiles de l’Univers ou encore la formation des étoiles dans les galaxies les plus lointaines. Mais le « jet » de matière observé, dont la forte brillance illumine l’ensemble de la galaxie, n’est visible que très peu de temps : quelques heures à peine permettent aux astronomes d’étudier cette galaxie avant qu’elle ne replonge dans l’obscurité.
Brillera, brillera pas ?
Une supernova
L’an dernier, un lien a cependant été établi, grâce au satellite HETE, entre les sursauts gamma et les supernovae, des objets très éphémères résultant des explosions stellaires : les émissions gamma seraient un bon moyen de prédire l’apparition des supernovae.
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L’ « éclosion » d’une supernovae n’est cependant décelable qu’au bout de quelques semaines. Après les 3 sursauts du mois de septembre, les scientifiques s’attendent à observer le phénomène dans les jours à venir. Pendus à leurs télescopes, ils espèrent que l’une au moins des 3 étoiles redeviendra brillante et dévoilera ce qui se cache derrière son explosion. |
Le jet de matière associé au sursaut gamma du 24 septembre. La brillance de l’étoile disparaît progressivement. Cette étoile redeviendra-t-elle brillante ? Dans les jours à venir, les astronomes pourront vérifier si les sursauts gamma permettent de prédire ou non l’apparition d’une supernova.
Images prises par George Kosugi avec le télescope japonais Subaru.
