L'épopée du lanceur Ariane

Libérer le moindre objet de l’attraction terrestre pour le métamorphoser en satellite artificiel exige une « machine exceptionnelle ». A l’image d’un train presque exclusivement constitué de wagons-citernes pour les besoins d’une locomotive exigeante.

En 1883, l’instituteur russe Tsiolkovski comprend que la propulsion par réaction est possible dans le vide spatial. Il imagine le principe d’une fusée à plusieurs étages et jette ainsi les bases de la recherche sur le transport spatial. Quelques 10aines d’années plus tard, en 1957, l’Union soviétique place sur orbite Spoutnik 1, 1^er satellite artificiel de la Terre.

Dans les années 1970, Américains et Soviétiques se partagent les lancements spatiaux. Peu à peu le marché se structure. La notion de service supplante celle de performance : c’est la naissance du transport spatial à vocation commerciale. Dans ce contexte, l’Europe, soucieuse d’affirmer son indépendance, décide en 1973 de lancer le programme Ariane. Le 1^er vol d’essai a lieu avec succès le 24 décembre 1979.

Très vite, la réussite technique se double d’un succès commercial. En 12 ans, les lanceurs Ariane 1 à 4 ont ainsi transporté plus de la moitié des satellites commerciaux du monde entier. Plus puissante, Ariane 5 a aujourd’hui pris le relais avec pour objectif de confirmer la prééminence européenne sur le marché des lancements spatiaux civils. Ceci malgré la vive concurrence des Etats-Unis, de la Russie, de la Chine et du Japon.

^{Mise à jour : Aoüt 2011.}