^{3 mai 2004}

La mission DELTA est un succès et les principaux objectifs de la mission ont été atteints. Le 4 mai, après un séjour de 9 jours à bord de l'ISS, les vers Caenorhabditis Elegans sont formellement remis à l'équipe de chercheurs qui contribue au projet Ice-First.

Des expériences précédentes ont montré que C. Elegans peut se multiplier et se développer durant un vol spatial. Au-delà du désir de savoir si ces processus sont différents dans l'espace et sur Terre, l'expérience française ICE FIRST (International Caenorhabditis Elegans), analysera l'effet des rayonnements cosmiques ainsi que le rôle de la gravité sur les muscles, le développement et le vieillissement des organismes.

Cette étude prépare ainsi le terrain pour l'utilisation future de C. Elegans comme modèle animal pour la biologie spatiale et la radiobiologie fondamentale. La facilité d'utilisation de cet organisme, les outils d'analyse disponibles ainsi que le grand nombre de souches permettront de répondre à des questions scientifiques nombreuses et variées ; certaines sont notamment cruciales pour l'exploration future du système solaire par l'homme.

Développement musculaire, effet du vol spatial sur la durée de vie, impact des radiations cosmiques sur la stabilité du génôme... C. Elegans va être maintenant étudié en détail par les scientifiques.

L’expérience utilise l’incubateur KUBIK construit par l'ESA, successeur direct des instruments Aquarius fabriqué par le CNES et utilisés lors de récentes missions à bord de l’ISS. L'utilisation des outils biologiques les plus modernes, comme des micropuces à ADN, ouvre de nouveaux horizons à la recherche. Elle permettra notamment une analyse détaillée du génome des échantillons qui ont été rapportés au sol.

L'expérience réunit une équipe internationale composée de scientifiques sélectionnés par le CNES, la NASA, les agences spatiales japonaise (JAXA) et canadienne (ASC), avec le concours de l'ESA.

^{(*) : Dutch Expedition for Life Sciences, Technology and Atmospheric research}