PARASOL prépare sa chorégraphie

18 octobre 2004

Les aérosols et les nuages, en faisant écran au rayonnement solaire, agissent comme un parasol et tendent à refroidir le système terre-atmosphère. Les gaz à effet de serre et les nuages, en faisant écran au rayonnement infrarouge emis par la terre, tendent à l’inverse à réchauffer ce même système.

Dans quelle proportion l'effet parasol peut-il compenser l'effet de serre ? Quel est le bilan final de la concurrence qui se joue entre les 2 effets ? La mission PARASOL, qui doit caractériser les propriétés radiatives des nuages et des aérosols, devra répondre à ces questions.

La charge utile de PARASOL est largement inspirée de celle de POLDER. L’originalité de la mission repose néanmoins sur sa complémentarité au sein d’un observatoire spatial unique : l’A-train. Constitué d’un ensemble de 6 satellites franco-américains, le dispositif permettra d’observer simultanément les mêmes phénomènes atmosphériques à quelques minutes d’intervalle et selon différents critères physiques.

Après s’être séparé du lanceur, PARASOL rejoindra les autres satellites du train par ses propres moyens. Il se positionnera par rapport à Aqua et Aura, déjà en orbite, ainsi qu’aux futurs satellites Calipso, Cloudsat et OCO lancés à partir de 2005. Les satellites, en file indienne comme les wagons d’un train, se suivront à seulement quelques minutes voire quelques secondes d’intervalle, 15 min à peine séparant le premier du dernier.

PARASOL subit actuellement les derniers tests à Toulouse. Il débutera sa campagne de lancement le 26 octobre prochain à Kourou, en vue du tir prévu en décembre à bord d’Ariane 5. Destiné à voler en formation, Parasol aime décidément la compagnie puisqu’il sera également lancé en compagnie de 5 autres satellites !

Monté sur un plateau avec ses co-passagers, il sera injecté en dernier sur une orbite quasi-circulaire à 705 km d’altitude. Le CNES est responsable de la mise à poste des 6 satellites : positionner correctement le satellite militaire HELIOS IIA par rapport à son précédesseur Hélios 1B, constituer le vol en formation des 4 microsatellites Essaim, intégrer Parasol au sein de l’A-train ! Une chorégraphie orbitale ultra-précise qui nécessitera une mobilisation sans précédent des équipes opérationnelles …